― 樹　姦 ―
水気ヲ喰ラヒテ木気ヲ生ズ




　世界は静寂であった。
　否。『彼』の世界のみが、静寂であった。

（耳鳴リガスル）

　彼の周りには、『音』という物が存在していなかった。
　『時』さえも、常とはその流れを異にしていた。

（息ガデキナイ）

　目の前には只、闇のみが広がる。
　全ての彩を、覆い隠すかのような、漆黒。

（アレハ・・・・・・）

　その暗闇を裂くかのように、ほの白い影があった。
　影は、人の形をしていた。

（アレハ・・・・・・）

　艶かしく、影は躍る。
　その白い姿態を晒しながら。

（ア・・・レ・・・ハ・・・・・・）

　燐光を放つ腕が、彼を手招くように差し伸ばされる。

『ア・・・・・・』

　パシリ、と耳元で何かが弾ける音がした。
　そして彼は、落ちていく意識の中で、薄く嘲う紅唇を見た・・・・・・・。



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　悟浄の様子がおかしいと、気が付いたのは５日前。
　どこか上の空で、時々自分の掌を見詰めては握り締める動作を繰り返す。
（どうかしたんですか？）
　そう問い掛けてみても、返って来るのは生返事ばかり。
　そして時折、何も言わずにどこかへ出かけてしまう・・・・・・。
　あぁ見えても、悟浄は意外と几帳面で、余程のことがなければ行き先を告げてから出掛けるのに、この数日はいつのまにか姿を消している。
　その不自然さが、八戒の心をざわつかせていた。
　しかし、悟浄の後をつけるもの気が引けて、逡巡している間に５日が過ぎた。
　その間に、悟浄の食欲は落ち、確実に身体は細くなっていた。
　僅かな変化ではあるけれども、八戒はそれを見落とすことはなかった。
　肌は病的な白さになり、瞳は虚ろに空をさまよう。
　そして今夜も、悟浄は己の寝床を抜け出し、そっと扉を開けると夜のしじまへと歩み去る。
（・・・・・・・・）
　息を殺してそれを見送った八戒は、今夜こそ彼を追う為に、上着を手に取った。



「は・・・・」
　尾行に気付かれないように、そして見失わないよう後をつける事は、妖怪となった身には意外と簡単な事だった。
　明かりがなくても周囲は容易に見渡せたし、何よりも彼の気配を感じ取る事が出来たから。
　しかしそれも、森に入るまでだった。
（見失いましたか・・・）
　呼吸を整えながら、八戒は辺りを見回す。
　前を歩いていた悟浄の足取りは確かなもので、迷いはなかった。
　だが、後ろを気にする様子もなかった。
　何よりも気配に敏感な悟浄の事だ。八戒の尾行になど、通常ならすぐに気付くだろう。
　なのに、彼は『前しか』見ていなかった。
　彼の歩き方を知っている自分には判る。
　それが、いかに異様な事かが。
（もっと。奥に・・・）
　訳の解らない焦燥が八戒を駆り立てる。
　早く見付けなければ、取り返しのつかない事になるような気がして。
（悟浄・・・）
　八戒は足を速める。
　知覚を限界まで高め、生い茂る草木を払い除けるようにして森を進む。
　枝葉が頬を打ち、血が滲んだが、今の八戒にはそれすら気にする余裕はなかった。
　只ひたすらに悟浄の姿を追い求め、先を急ぐ。
　そうしてどれだけ走った頃だろう。
　八戒は視界の端に、淡く光るモノを捉えた。
（・・・？）
　燐光にも似た、朧げな光。
　誘蛾灯の様に己を惹き付けて止まないその明かりに、更なる不安が掻き立てられる。
　五感を澄ませば、幽かに漏れ聞こえる人の声。
　鬱蒼と茂る木々。星明かりさえ届かないこの森に、誰が居るというのか。
　すすり泣くような細い声は、途切れることなく八戒の聴覚を刺激する。
　歩を進めるごとに、確かになってゆくその声は・・・。
（この先に・・・）
　彼は、いる。
　その確信が、八戒の足を更に速める。
　木の葉を透かしてさえ見える光。
　そこに・・・・・・
　八戒は、最後の枝葉を払い除けた。

† ＮＥＸＴ　ｔｏ・・・ †