「茜様?、お戻り下さいな、風邪を引かれてしまいますよ?」
イツ花が傘を持って駆け寄ってくる。いつもせわしない娘だ。
・・・せわしないのは、私達か。
生まれ落ちて二年の命。
その二年の間、ただ、ひたすらに戦い続けて。
鬼を斬り続けて。ただ、ひたすらに、一族の悲願の為だけに。
自分が生きていることに、何の意味があるのか。ずっと自分に問いながら、鬼の首を取り続けた。
「大丈夫、こんなことで風邪なんか引きはしないよ。それに、・・・どちらにしてもあと僅かな時・・・好きなようにさせてくれないか」
一瞬、イツ花の顔が歪む。哀しそうに。
「・・・大丈夫ですよ！ 茜様はまだまだ顔色もよろしいですし、それにきっと、当主様がバァーンと、朱点をやっつけてきてくださいますって。樹様もいらっしゃいますし。そうすれば・・・」
満面の笑顔を浮かべる。そう言ったイツ花にはもう先程の哀しみは見られなかった。

そう、皆は行ってしまった。
遠く、雪煙の向こう。大江山に。
ちょうど一年前と同じように。

産まれた頃から天才と呼ばれていた。この子なら、きっと悲願を果たしてくれるはず。そう言われ、
ただ無我夢中に戦い続けていた。強くなっていった。
そして、自分と、同じ神から産まれた千鶴と、当主である千鶴の父と、私の父。
行けると思っていた。遠く始祖が敗れた大江山の頂上に。
朱点のまつ、あの山に。

あの時も、雪が降っていた。
流れる血が、どこまでも真紅の血が、真白な世界に飲み込まれていって。
私達は、二人だった。二人で、泣いていた。
互いの親にすがりついて。
巨大な門を、朱点の待つあの門を前にして、力を使い果たしていた。
父に庇われ、辛うじて生き長らえて。
千鶴の父は、最後の鬼と刺し違えるようにして。

私達は、何もできなかった。
悲願を前に、ただ逃げ延びることしか、できなかった。
父の屍を抱えて。

あの時に、私は失ってしまった。
心を失い、戦うことに意味を見出せぬまま、一年を過ごしてきた。
息子には、樹には酷いことをしてしまった。
私以上の素質をもったあの子はきっと、私よりもっと重かったに違いない。
「悲願」という名の鎖が。
だからこそ、あの子にはその鎖を断ち切って欲しかった。私があそこで全てを失ったようにはなって欲しくはなかった。
そう、きっと・・・あの子達はやってくれるはずだ。
千鶴は当主となった。あれだけのことがあっても、悲願の為に尽くす力、目にみえぬ力を、彼女は持っている。
樹はあの時の私と比べれば遥かに強い。目にみえる、凄まじき力。そう、まるで・・・
ふと、気づく。
「なあ、イツ花。本当に、呪いは解けるんだろうか・・・朱点を倒したと、しても」
「そ、そんなぁ、当たり前じゃありませんか、茜様?、心配しなくとも、きっと樹様達が悲願を果たしてくれると・・・」
慌てたようにまくしたてるイツ花を遮る。
「私はね、思うんだ。こんなことに気づくのは、もう残された時が僅かだからろうけどね・・・私達は、一族は・・・いや、朱点でさえも・・・誰かの舞台の上で、踊らされてるんじゃあないかってね」
イツ花はもう何も言わなかった。無言のままだった。

雪に隠れその姿を見せぬ大江山を見つめる。樹は怪我などしていないだろうか？
今までのことが脳裡に蘇る。
優しかった父。一月違いで産まれた、仲の良かった千鶴のこと。
悔いが無いと言えば嘘になるだろう。
だが、私は、私達には振り返る時間すらももない。
ならば、進むしかないではないか。

今になって、気づくなんてね……。

「まあ、いいや。伝えてくれないか。あの子達に」
「何があっても、決して、絶望するなってね。迷ったって、後悔したっていい。もがいて、あがいて、前へ進み続けさえすれば、いつかきっと・・・・・・報われるから」
「茜様・・・？」
イツ花が私の顔を覗き込む。その顔は、私には、もうはっきりとは分からない。
 

「ああ、もう一度、みんなで、あの山の綺麗な桜を見たかったねぇ・・・」